"Вполне справедливо первым русским фоторепортером называют Максима Петровича Дмитриева, владевшего фотоателье в конце девятнадцатого и первой половине двадцатого века в Нижнем Новгороде. Дмитриев, сын дворовой женщины тамбовского помещика, был отдан богатому крестьянину в воспитанники, но с 14 лет подростку пришлось помогать разорившемуся приемному отцу. Через знакомых его устроили к мастеровым в Москву. Вскоре он оказался в учениках фотографа-путешественника М. Настюкова, затем попал к нижегородцу А. Карелину. Но что-то тянуло его в дорогу. Он вновь оказался в Москве, поочередно переходя из одного фотозаведения в другое: Дьяговченко, Конарский, Трунов на время становились его хозяевами и учителями. В 1886 году он вновь возвращается в Нижний Новгород, чтобы обосноваться там навсегда.
В Нижнем проявились все грани Дмитриевского таланта. Несмотря на большую конкуренцию среди фотографов, фотоателье Дмитриева приносило хорошую прибыль. Но напряженная работа над портретами не давала фотографу полного удовлетворения. Социальное неравенство общества звало фотографа на улицу. Кроме того, стоило лишь пройти по крутому спуску к пристаням, чтобы увидеть широкий плес Волги, жизнь на которой в те времена кипела и днем и ночью.
Прежде всего «атаке» Дмитриева подверглись окрестности реки, ближайшие к городу. Встав пораньше, он впрягался в специально построенную тележку с фотоаппаратом, запасом пластинок и химикатов. Всего набиралось несколько пудов, которые приходилось катить за много верст. Но усталость исчезала, когда уже в ателье среди проявленных негативов попадались особо ценные, познавательные и художественные.
Возникла идея отснять великую Волгу на всем ее протяжении через каждые три версты. В течение многих лет М. Дмитриев осуществлял свой замысел, отсняв несколько тысяч снимков видов реки, ее берегов и притоков. Часть этих фотографий была высоко оценена в 1889 году на Всероссийской выставке в Москве. Один из рецензентов сообщал: «Фотограф Дмитриев из Нижнего Новгорода выставил прекрасные виды окрестностей Нижнего Новгорода и довольно большие живописные виды Волги. При взгляде на последние мы не видим пред собой картины, а просто любуемся как бы настоящею водой с ее плещущими волнами...»
Снимки форматом 50x60 см, отпечатанные контактным способом, экспонировались на многих выставках в России и за ее пределами и были в большом количестве размещены в одном из изданий под редакцией П. Семенова-Тян-Шанского. За этот труд Дмитриеву присвоили звание Действительного члена Географического общества.
Но не только красоты реки волновали русского мастера. В 1891 году на Поволжье свирепствовала засуха — хлеб сгорел на корню. На борьбу с голодом объединялись все лучшие люди России. Лев Толстой открыл столовые в Тульской губернии, по его примеру столовые для голодных открывались и в Поволжье.
Дмитриев пожертвовал деньги для голодающих и, погрузив фотокамеры и материалы в телегу, отправился по поволжским деревням и селам. Его снимки появились в журналах, но задачей фотографа было создание большого альбома. В 1893 году такой альбом — «Неурожайный 1891–92 год в Нижегородской губернии. Фотографии с натуры М. Дмитриева» — был отпечатан в собственной фототипической мастерской автора. Альбом был быстро раскуплен и высоко оценен общественностью. Экземпляр альбома был послан Л.Н. Толстому. Сохранилась пометка писателя: «отблагодарить автора».
Действительно, было за что благодарить фотографа. Впервые в России появился не «альбом видов и типов», а взволнованный фоторепортаж о несчастье, постигшем русский народ. Этот было первое фотоиздание, показывающее страдающих людей. Своим репортажем Дмитриев призывал помочь людям, попавшим в беду."
