Просвещение стало проникать в Саранск сравнительно рано, благодаря плодотворному влиянию Нижнего Новгорода, где еще в 1721 году была открыта семинария. Это влияние обусловливалось связью через большой гужевой тракт и тем, что Саранск длительное время находился в нижегородской епархии. Некоторые лица саранской синодальной команды получали образование в Нижнем Не городе. Однако подобные случаи были редки. И духовенство, и приказные, и купецкие дети обучались начальной грамоте в домашних школах, которые возникли в городе еще в XVII столетии, а в последней четверти XVIII их было в Саранске пятнадцать. Домашние, или приватные (частные), школы имели по одному учителю. По данным 1791 года, учителями в Саранске были: диакон Соборной церкви, диакон Покровской церкви, диакон Казанской церкви, поп Богословской церкви, дьячок той же церкви, два дьячка Рождественской церкви, урядник инвалидной команды (учил солдатских детей) и человек с прозвищем Курятник1. Школы размещались преимущественно в домах духовенства. Разумеется, учителя, большая часть которых сама имела лишь домашнее образование, не могли дать больших знаний купеческим, мещанским и солдатским детям. Обучение чаще всего ограничивалось чтением часослова или псалтыря и письмом.
Домашнее образование второй половины XVIII столетия имело резко выраженный сословный характер. Дворянин не признавал образования без иностранных языков, особенно французского; многие купцы, наоборот, считали обучение иностранным языкам изменой старине, грехом и предпочитали псалтырь или часослов, церковное пение и простейшую арифметику; приказные считали высшей образованностью познание «тайн» канцелярского дела.
При таких убеждениях крайне трудно было создать бессословную государственную школу, да к тому и мало стремилось тогдашнее правительство.
Первая школа, действовавшая по государственному уставу, была открыта Саранске в 1778 году. Школа именовалась духовной гимназией. Открыта она была по инициативе нижегородского архиерея Антония в здании упраздненного Петровского монастыря.
Этой школе впоследствии оказывал деятельную помощь известный академик, составитель пятиязычного словаря народов Поволжья нижегородский архиерей Дамаскин. По его распоряжению гимназия в 1787 году была переведена из пришедшего в ветхость здания в более удобное, находившееся при бывшем Ильинском монастыре, переименованном к тому времени в Петропавловский.
В гимназии было три класса: синтаксический, грамматический, информаторский. Возглавлял гимназию префект, при нем было два учителя. Первоначально учителя содержались за счет родителей учеников, впоследствии им было назначено государственное жалованье.
Саранская духовная гимназия была первым и единственным государственным учебным заведением на большой территории Среднего Поволжья до 1786 года, когда открылись первые казенные школы в Пензе и Симбирске.
В 1787 году в помещении гимназии была открыта вторая государственная школа — Саранское народное училище. Училище было открыто по распоряжению правительства от 1786 года. Согласно этому распоряжению в Пензенском наместничестве было впервые учреждено два светских учебных заведения. Большое (трехклассное) народное училище в Пензе и малое (двухклассное) училище в Саранске. В других городах Пензенского наместничества подобных училищ еще не было.
Саранская духовная гимназия действовала 25 лет и оказала большое влияние на распространение просвещения в крае. Разумеется, в гимназии много внимания уделялось церковным учениям, но в ней давались и хорошие светские знания по русской грамматике, арифметике и основам латинского язык В связи с открытием духовной семинарии в Пензе и учреждением пензенской епархии Саранская духовная гимназия в 1803 году была закрыта.
В 1808 году в здании бывшей гимназии открылась русская школа, в которой обучались дети духовных лиц Саранского, Инсарского и Городищенского уездов. Эта школа просуществовала до 1818 года. В 80-е годы XVIII столетия в России обнаружилось стремление к упразднению домашних школ и замене их государственными народными училищами с тем, чтобы поднять уровень просвещения, ввести единую систему начального обучения, взять под контроль деятельность школы, пресечь самовольство невежественных людей, объявлявших себя учителями
Это стремление в 90-е годы того же столетия выявилось в официальных правительственных предписаниях о закрытии домашних школ. Правительство Екатерины II усиливало эти стремления еще и потому, что опасалось влияния французской революции, имея в виду, что в среде домашних учителей нередко встречались лица французской национальности.
В 1790 — 91 годах саранские власти подвергли преследованию приватных учителей и потребовали закрытия домашних школ, которые в официальной переписке местных канцелярий именовались «недозволенными детскими сходбищами», а домашние учителя — «неискусными в деле обучения». Частные учителя сопротивлялись, доказывая полезность своей деятельности, а саранские торговые люди предпочитали учить детей домашним способом и в народное училище переводили их неохотно, руководствуясь своими профессионально-сословными интересами.
Так и не удалось местным властям закрыть домашние школы. Некоторые из них существовали и в XIX столетии.
Народное училище развивалось медленно, в 1814 году в нем было 8 учеников: 6 в первом и 2 во втором классах.
В начале XIX столетия в Саранске существовало и уездное училище, которое, как и народное, имело крайне небольшой контингент учащихся. Эти училища получили некоторое развитие позднее. Так мучительно шло усовершенствование школьного обучения в Саранске в конце XVIII и начале XIX веков. Им пользовались лишь немногие обыватели города того времени, преимущественно из торгового сословия, духовенства и приказных; работные же люди и городские крестьяне сплошь были неграмотными.
Саранская женская прогимназия была открыта в 1875 г. стараниями священника Троицкой церкви А.И. Масловского. В ноябре 1875 г. городское собрание выделило на открытие женской прогимназии 1 600 руб. Первые три класса учениц разместили в здании женского училища. В мае 1884 г. Харьковский учебный округ назначил на должность начальницы Саранской женской прогимназии преподавательницу из Пензы Е.А. Дельдинг, она трудилась на этой должности 34 года. В 1888 г. в гимназии обучалось 128 девочек, в 1890 г. – 134, в 1891 г. – 148. В эти годы на содержание гимназии городская дума ежегодно отпускала по 2 000 руб., а Саранское земство – 500 руб.
В 1899 г. в связи с открытием четвертого класса количество учениц составляло 276 человек и городская дума увеличила сумму до 2 420 руб., которая оставалась неизменной до 1907 г. Весной 1907 г. родители учениц, окончивших курс четырёхклассной прогимназии, обратились в городскую управу с письмом об открытии в Саранской женской прогимназии пятого класса, который был открыт в начале следующего учебного года В 1908 г. был открыт следующий – шестой класс, количество учениц составило 425 чел., а средства, выделяемые городской думой увеличились до 2 583 руб. В 1909 г. прогимназия была преобразована в семиклассную гимназию, а через год в восьмиклассную с отделениями по русскому языку и математике. Обучение в гимназии было платным и увеличивалось с 10 до 60 руб. в год, при переходе в старшие классы. В связи с увеличением количества учащихся, к зданию в 1907 г. и 1909 г. делались пристройки. Впервые у города появилось полноценное среднее женское учебное заведение и не нужно было посылать своих дочерей в другие города для завершения образования. Первый выпуск Саранской женской гимназии состоялся 5 июня 1910 года.
В 1914 г. количество учениц возросло до 626 чел. и отдельные классы стали заниматься в арендованном доме на Базарной площади. Городская дума приняла решение о строительстве нового каменного здания для гимназии, но планы нарушили Первая мировая война и последующие события. После Октябрьской революции гимназия была преобразована в Саранскую 5-ю советскую школу 2-й ступени.
Женская гимназия. 1910 – 1911 гг. Фотограф В. А. Егоров. Женская гимназия находилась в деревянном одноэтажном здании на заднем плане за деревьями (на месте совр. Дома Советов, ул. Советская, 26).Справа на фото 2-х этажный дом, место было выделено городско
Первый выпуск Саранской женской гимназии. 5 июня 1910 г. Сидят на крыльце: В.П. Аникеева – учительница арифметики, В. Паулюс – учитель немецкого языка, Е.А. Дельдинг – начальница гимназии, М.А. Коноров – директор Реального училища. Стоят в последнем ряду. 
