Предполагалось, что девочки, обучаясь с 6 до 18 лет, в будущем станут дворцовой прислугой. Прием осуществлялся раз в три года, воспитанницы делились по трем «возрастам».
На содержание Воспитательного общества БД и Мещанского училища выделялось 100 тыс. рублей в год. При Екатерине II Воспитательное Общество не подчинялось Сенату, а находилось в ведении Императрицы. Екатерина давала указания директору И. Бецкому, начальницам - княжне А. Долгоруковой (затем С. Де Лафон), входила во все подробности жизни Общества.
После переезда Мещанского Училища в новое здание, ввиду недостатка мест на «благородной половине» Смольного института, сюда стали принимать и дочерей бедных дворян.
В 1797 г. по указанию имп. Марии Федоровны, вступившей в руководство Воспитательным обществом, воспитание дворянок и мещанок было вновь строго разделено.
В училище стали принимать девочек с 11-12 лет и сократили срок пребывания в нем (6 лет), поскольку императрица посчитала, что обучение мещанских девиц должно ограничиваться «учинением их добрыми женами, матерями и хозяйками». Императрица сначала отменила обучение мещанок иностранным языкам, но, заметив, что многие из выпускниц становятся гувернантками, повелела вновь ввести преподавание французского и немецкого языков. Главными предметами стали Закон Божий, рукоделие и русский язык. Лучших учениц по традиции, восходящей к екатерининскому времени, в праздники приглашали в Зимний дворец вместе с воспитанницами дворянских институтов.
Воспитанниц училища готовили к службе и преподавательской работе.
В 1845 г. был учрежден Главный совет женских учебных заведений, в ведении кот. было 35 институтов и училищ и 3 дома трудолюбия. Председателем назначили принца П. Г. Ольденбургского. Он и его супруга, вел. кнг. Мария Александровна, уделяли особое внимание учебному заведению. По их желанию в училище стали вновь принимать сирот-дворянок из незнатных и небогатых семейств. С 1851 принимали на штатные вакансии дочерей лиц в чине от штабс-капитана и титулярного советника до полковника и коллежского советника, дочерей священников и евангелических пасторов. Многие пансионерки поступали по спискам и на обеспечение военных и гражданских ведомств. Большинство из них были сиротами, полу-сиротами или дочерьми инвалидов.
В 1848 здесь впервые в России был введен Учительский класс с двухгодичным курсом обучения для подготовки профессиональных женщин-педагогов.
Были изменены учебные планы, введено преподавание отечественной литературы и расширен курс естественных наук, уравнены курсы обучения в училище и на «благородной половине». Прием и выпуск с этих пор производили каждый год. Училище, ранее готовившее дворцовых служительниц, теперь приобрело профессионально-педагогическую ориентацию.
В 1865 г., к 25-летию бракосочетания императора Александра II, Совет Воспитательного общества постановил отделить Александровское училище от Воспитательного общества благородных девиц. А училище преобразовать в Александровский институт 2-й категории. Его первой начальницей стала Д. С. Львова. Совет был общим с Воспитательным обществом. В институте обучалось 350 девиц с платой 300 рублей в год, вносимых, в подавляющем большинстве случаев, организациями и частными благотворителями.
